Михаил Александрович Бакунин родился 18 (30) мая 1814 года в Тверской губернии в дворянской семье.
В 1833 окончил Артиллерийское училище в Санкт-Петербурге, служил в армии, а в 1835 вышел в отставку. Переехав в Москву, Бакунин изучал философию, историю, богословие. На него оказала влияние немецкая классическая философия, причем идеи Шеллинга, Фихте и Гегеля истолковывались им в романтическом духе. Бакунин играл видную роль в кружке Н.В.Станкевича, сблизился с А.И.Герценом и В.Г.Белинским.
В 1840 Бакунин уехал в Германию. Ключевой момент его жизненного пути в этот период – публикация в 1842 в журнале «Немецкие ежегодники» («Deutsche Jahrbücher») статья «Реакция в Германии», содержавшей страстный призыв к революции в России и заканчивавшейся знаменитой фразой: «Страсть к разрушению – творческая страсть». Царское правительство потребовало его возвращения в Россию.
В январе 1843 Бакунин покинул Дрезден (в который он перебрался из Берлина) и направился в Швейцарию, а затем в Париж. Здесь он оставался более четырех лет, встречался с Прудоном, Марксом и видными польскими эмигрантами. Высланный полицией, он вернулся в Париж к самому началу революции 1848 и принял в ней участие как агитатор. Позднее стал участником революционных событий в Берлине и Праге, где сыграл видную роль в работе Славянского съезда в июне 1848. В мае 1849 Бакунина арестовали в Дрездене, где он принимал активное участие в восстании. Он был приговорен саксонским судом к смертной казни, которая была заменена пожизненным заключением.